洱海之所以最终以“洱”为名，要么说它“形若人耳”，要么说它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，则源于云南的习俗。在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”。这就是说，湖泊在云南多被叫做“海”。故洱海称作洱海。
洱海，又称“海西明珠”，是中国大理的一颗明珠，位于大理市区以东，是云南省西北部一个螺髻山中的高原湖泊。洱海水域辽阔，碧波荡漾，湖水清澈透底，湖光山色相映成趣，风光旖旎。洱海是大理风情和文化的象征，被誉为“东方日内瓦”，在海西地区有着至高无上的地位。洱海风景秀丽，名胜古迹众多，是中国著名的旅游胜地，也是我国西南地区重要的海洋矿产资源。洱海也是云南高原上一个特有的湖泊，拥有着丰富的生物资源，是中国西南地区一个重要的湖泊。
因为洱海它是淡水湖，青海湖是咸水湖，所以比青海湖盐度低。
淡水湖和咸水湖都是四周高，中部低形成的湖盆，它们的成因也是造成其中区别的原因，淡水湖就是积蓄在地表以上的湖，而咸水湖形成原因有两种，第一是古代海洋的遗迹，第二是它位于内陆河流的尾端，是矿物质聚集的地方，自然含盐量较大。
多数咸水湖中的盐分是不断积累的，往往是由河流携带而来的矿物质，河流注入湖泊，也就带来了盐分。但是如果有河流流出湖泊，那么就会把盐分带出湖泊，能够保持湖水是淡水，如果湖泊只有汇入的河流，而没有流出的河流，那么盐分会在湖泊集聚，最终形成咸水湖。