“桃李”一词，最早见于汉代韩婴《韩诗外传》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。”由此，后世遂有“桃李满天下”这一俗语。“桃李满天下”一词最早见于唐白居易《奉和令公绿野堂种花》诗：“令公桃李满天下，何用堂前更种花？”
“桃李满天下”最早出自《资治通鉴·唐纪·武后久视元年》，其原文为：“天下桃李，悉在公门矣。”这句话的意思是说，天下的人才，都出自您的门下了。
这一成语的背景与狄仁杰有关。狄仁杰是唐朝时期的一位著名宰相，他为人正直，敢于直言进谏，深得武则天的信任。他在任时，曾多次向武则天举荐人才，其中不乏许多后来成为名臣的人。有一次，狄仁杰向武则天推荐了十几位人才，这些人都得到了重用。有人对狄仁杰说：“天下的人才都被你推荐完了。”狄仁杰回答道：“我推荐的人才都是为国家效力的，不是为我个人。”
后来，“桃李满天下”就成为了一个比喻，用来形容一位老师或教育者培养出了许多优秀的学生，遍布各地，就像桃树和李树的果实一样繁多。这个成语也常用来赞扬教育者的教育成就和影响力。
桃李满天下最初指的是狄仁杰。唐代武则天在位时有一位宰相叫狄仁杰，此人德高望重，敢于直言相谏，善于推断各种疑难案件，办案公正合理。有一回，武则天要狄仁杰推荐一位贤才，狄仁杰就向她举荐张柬之，说：“现任荆州长史张柬之有非凡的才能，可以担任宰相。”
后来，他先后推举数十人担任重要官职，这些人都成为名臣良吏。有人称赞狄仁杰说：“当今朝廷内外的官员，大多是你培养和推荐的，这就像遍天下的桃李都是你所栽种的。”狄仁杰说：“我这是为国举荐贤才，并非为了一已之私。”桃李满天下比喻推荐的人才或培养的学生很多，各地都有。